Da urina de gato à pólvora: explorando os cheiros peculiares do espaço sideral
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| Crédito: Nasa |
Cientistas estão analisando os cheiros do espaço — desde os vizinhos mais próximos da Terra até planetas a centenas de anos-luz de distância — para aprender sobre a composição do Universo.
Júpiter, diz Marina Barcenilla, é "um pouco como uma bomba de fedor".
Júpiter, o maior planeta do sistema solar, possui várias camadas de nuvens, explica ela, e cada camada tem uma composição química diferente. O gigante gasoso pode seduzi-lo com o aroma doce de suas "nuvens venenosas de maçapão", diz ela. Mas o cheiro "só piora à medida que você se aprofunda".
"Você provavelmente desejaria estar morto antes de chegar ao ponto em que seria esmagado pela pressão", diz ela.
"Acreditamos que a camada superior da nuvem seja feita de gelo de amônia", diz Barcenilla, comparando o fedor ao de urina de gato. "Então, à medida que você desce, encontra sulfeto de amônio. É quando você tem amônia e enxofre juntos – uma combinação infernal." Compostos sulfurosos são notoriamente responsáveis pelo mau cheiro de ovos podres .
Se você pudesse explorar ainda mais profundamente, ela continua, encontraria as listras e redemoinhos característicos de Júpiter . "Júpiter tem essas faixas grossas e coloridas. Acreditamos que algumas dessas cores podem ser criadas por plumas de amônia e fósforo." Há também, potencialmente, algumas moléculas orgânicas chamadas tolinas , moléculas orgânicas complexas relacionadas à gasolina. Portanto, Júpiter, ela diz, também pode ter uma nota de "oleosidade" de petróleo com um toque de alho.
Barcenilla é cientista espacial, designer de fragrâncias e doutoranda em astrobiologia na Universidade de Westminster, em Londres. Em seus primeiros anos estudando o cosmos, ela se perguntava constantemente: "Qual seria o cheiro disso?". Então, ela percebeu: "Tenho essa molécula no meu laboratório. Eu poderia realmente criá-la".
Então, junto com seu trabalho acadêmico — buscando sinais de vida em Marte — Barcenilla tem estado ocupada criando aromas que recriam o odor do espaço sideral para a mais recente exposição do Museu de História Natural de Londres, Espaço: Poderia existir vida além da Terra?
Do fedor de ovos podres ao doce aroma de amêndoas, o espaço é um lugar surpreendentemente malcheiroso, diz ela. Cometas, planetas, luas e nuvens de gás teriam, cada um, seu próprio odor único se pudéssemos cheirá-los com o nariz. Mas o que esses aromas podem revelar sobre os mistérios do Universo?
Antes de sairmos para explorar as delícias olfativas do cosmos, talvez valha a pena refletir por um momento sobre o que os odores realmente são.
O olfato, embora frequentemente subestimado , é indiscutivelmente o mais antigo dos sentidos . Considere um minúsculo organismo unicelular, uma bactéria, que flutuava pelos mares do Arqueozoico há cerca de 3,5 bilhões de anos . Ao sentir a presença de uma substância química, talvez um nutriente saboroso ou algum perigo a ser evitado, o flagelo da bactéria – seu apêndice em forma de cauda – agia como uma hélice , permitindo que essa minúscula criatura redirecionasse seus movimentos. Para nossos ancestrais mais antigos, esse " sentido mais rudimentar do olfato " era a diferença entre a vida e a morte.
E o nosso próprio olfato é simplesmente uma versão mais sofisticada dessa capacidade de detectar substâncias químicas no ambiente ao nosso redor. Nosso nariz contém densos aglomerados nervosos compostos por milhões de neurônios especializados , repletos de moléculas conhecidas como quimiorreceptores. Quando se ligam a uma substância química, enviam um sinal ao nosso cérebro que é então interpretado como um cheiro distinto.
Esse olfato nos permite detectar substâncias químicas ao nosso redor. Para os humanos, o olfato não apenas nos ajuda a identificar alimentos ou nos alerta sobre perigos ambientais, como também ativa memórias e desempenha um papel crucial na comunicação social . Após milhões de anos de evolução, a capacidade de sentir cheiros está intrinsecamente ligada ao nosso bem-estar emocional .
Durante os longos e isolados meses em órbita, ela também pode ser um importante elo de ligação com o lar para os astronautas. Mas uma estação espacial também pode ser um lugar estranho em termos de odores.
" Alexei Leonov [a primeira pessoa a completar uma caminhada espacial] era o responsável por todos os astronautas estrangeiros", diz Helen Sharman, a primeira astronauta do Reino Unido . Era 1991 e Sharman se preparava para passar oito dias na Mir, a estação espacial soviética. Pouco antes do lançamento, Leonov "me entregou este pequeno ramo de absinto para eu pegar". Durante sua estadia na Mir, Sharman ocasionalmente esmagava as folhas de absinto para liberar seu aroma semelhante ao da sálvia – porque, como ela diz, "é bom sentir um cheirinho de alguma coisa".
Astronautas descreveram um cheiro semelhante ao de carne carbonizada, pólvora ou fiação elétrica queimada. Mas a causa desse cheiro permanece um mistério.
Na estação espacial Mir, explica Sharman, havia muito pouco cheiro. Em microgravidade, o ar quente não sobe, então "o cheiro da comida quente não sai do seu prato". A única maneira de sentir o cheiro seria "enfiar o nariz no pacote", diz ela.
Mas havia um cheiro característico na estação espacial que muitos astronautas relataram após uma caminhada espacial. "Me lembrou de quando eu era criança e passava por uma oficina mecânica", diz Sharman. "Eu sentia o cheiro de solda acontecendo — aquele cheiro de metal no ar."
Durante a missão, Sharman conduzia experimentos sobre materiais com potencial para serem usados na construção de naves espaciais. "Eu tinha um monte de filmes finos, principalmente de cerâmica, que eu tinha que colocar em uma moldura e depois expor ao ambiente ao redor da estação espacial."
Quando ela trouxe suas amostras de volta da câmara de descompressão, sentiu uma onda de cheiro, o aroma metálico do espaço. "Esse foi meu experimento favorito – porque tinha cheiro." Outros astronautas descreveram um cheiro semelhante ao de carne carbonizada, pólvora ou fiação elétrica queimada .
Mas a causa desse cheiro permanece um mistério. Uma possível explicação, diz Sharman, é que ele é causado pela oxidação. "A atmosfera, o ambiente ao redor da estação espacial, é praticamente um vácuo, mas não completamente naquela altitude", diz ela. "O que temos na atmosfera residual é oxigênio atômico."
Oxigênio atômico – ou átomos individuais de oxigênio – pode aderir ao traje espacial ou às ferramentas de um astronauta . Ao reentrar na estação espacial, os átomos individuais de oxigênio se combinam com o O2, presente na cabine, formando ozônio (O3). "Assim que ele reage, você sente aquele cheiro de ozônio", diz Sharman. E nós, humanos aqui na Terra, também podemos sentir o cheiro forte do ozônio . Você já sentiu o cheiro metálico da eletricidade estática logo após uma tempestade ? Isso é ozônio.
Outra possibilidade é que Sharman estivesse inalando os átomos de uma estrela moribunda . Quando uma estrela morre, ela libera uma enorme quantidade de energia. Durante esse processo, a estrela produz hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAPs) – "moléculas em forma de tela de arame", diz Sharman – que flutuam pelo Universo e contribuem para a criação de novos cometas, planetas e estrelas.
Na Terra, os HAPs estão presentes em combustíveis fósseis , como carvão, petróleo bruto e gasolina, e frequentemente se formam durante a combustão incompleta de materiais orgânicos . "Se você queima sua comida", diz Barcenilla, "esse é o tipo de molécula que você está criando. Quando as estrelas morrem, a combustão disso cria o mesmo tipo de moléculas. Então, elas flutuam no espaço para sempre." Muitos desses compostos têm um odor semelhante ao de solvente ou de naftalina , enquanto outros lembram mais plástico ou betume queimado.
Dados do espaço vêm em todas as formas. A primeira ciência vinda do espaço foi entregue em 1958, pelo Explorer 1 da NASA, como som . Avançando para 2022, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA capturou o primeiro sinal de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera de um exoplaneta – um planeta fora do nosso sistema solar – o gigante gasoso WASP-39 b.
O JWST não sentiu o cheiro do CO2 no sentido de inalá-lo, mas detectou sua presença rastreando como a atmosfera do planeta alterava a luz das estrelas quando este passava em frente ao seu sol. Ao analisar mudanças sutis na luz , o JWST consegue identificar as diversas substâncias químicas de mundos alienígenas.
E "o espaço é enorme", diz Barcenilla. É repleto de mundos com cheiros muitos e variados. A análise química da atmosfera de Titã , a maior lua de Saturno, sugere que ela cheira a amêndoas doces, gasolina e peixe podre . Enquanto isso, o " pong " de ovos podres pode desencorajar você a visitar o planeta HD 189733 b , um gigante gasoso escaldante a cerca de 64 anos-luz da Terra.
Nuvens de poeira interestelar, girando pelos braços espirais da Via Láctea, combinam os cheiros de " sorvete maluco e amônia de dar água na boca ", acreditam os pesquisadores. Enquanto isso, em Sagitário B2, uma gigantesca nuvem molecular de gás e poeira próxima ao centro da nossa galáxia, você pode sentir o cheiro de "algumas das moléculas prebióticas necessárias à vida", diz Barcenilla. "Lá temos coisas como etanol, metanol, acetona, sulfeto de hidrogênio e etilenoglicol – que podem ser usados como anticongelantes."
O formato de etila é comumente creditado por dar ao centro da Via Láctea o aroma de framboesas , mas, diz Barcenilla, isso não é totalmente exato. "É apenas uma molécula entre muitas e, se você a cheirar isoladamente, não tem cheiro de framboesas." O formato de etila, explica ela, é encontrado em várias frutas. "É parcialmente responsável pelo sabor – não pelo cheiro – das framboesas, mas também é parcialmente responsável pelo sabor de outras frutas. [Também está] associado ao esmalte de unha ou talvez ao removedor de esmalte, e a um cheiro meio alcoólico, quase parecido com o de rum."
E farejar substâncias químicas cósmicas pode não apenas nos dar detalhes vitais sobre a composição do Universo, mas também pode nos dar pistas sobre onde procurar vida, diz Barcenilla.
"Se você conseguisse andar de barco no [planeta] K2-18b — se houvesse um oceano lá, e você conseguisse tirar seu traje espacial — então ele poderia cheirar a repolho podre", diz Subhajit Sarkar, astrofísico da Universidade de Cardiff.
Em 2023, Sarkar fez parte de uma equipe que, com a ajuda do JWST, captou o que poderia ser o cheiro de vida em K2-18b, um exoplaneta a cerca de 120 anos-luz da Terra. O telescópio detectou "um mero indício", diz Sarkar, de dimetilsulfeto (DMS) , às vezes considerado um dos principais componentes que produzem o " cheiro do mar ".
"K2-18b é interessante por uma série de razões", diz Sarkar. "Faz parte de um grupo maior de exoplanetas chamados sub-Netunos." Maiores que a Terra, mas menores que Netuno, os sub-Netunos são o tipo mais comum de planeta na galáxia e, apesar de sua prevalência, muito sobre eles permanece um mistério.
"Há grandes questões sobre subnetunos", diz Sarkar. "Por que eles não existem em nosso Sistema Solar? E do que são feitos?" Uma maneira de tentarmos entendê-los melhor, segundo Sarkar, é observar suas atmosferas. "K2-18b era conhecido por ser um bom alvo para isso."
K2-18b é, em teoria, um mundo " hiceano ", um exoplaneta habitável coberto por oceano. Em 2025, Sarkar e seus colegas reanalisaram a atmosfera de K2-18b – e obtiveram um odor ainda mais forte de substâncias químicas atmosféricas que, até onde sabemos, são produzidas apenas pela vida – especificamente fitoplâncton e outros organismos marinhos.
Segundo os pesquisadores, a atmosfera do K2-18b pode conter DMS e/ou dissulfeto de dimetila (DMDS) . "Até o momento, não temos conhecimento de processos não biológicos que possam produzir esses [produtos químicos] em grandes quantidades. Certamente, na Terra, é muito claro que o DMS e o DMDS são produzidos pela biologia. São bioassinaturas muito específicas desse ponto de vista", diz Sarkar.
E com concentrações 10.000 vezes maiores que as encontradas na atmosfera terrestre, as descobertas sugerem que o K2-18b pode ter um oceano "repleto de vida", diz Sarkar. Mas, ele alerta, é possível que os produtos químicos venham de fontes abióticas, e mais investigações são necessárias. Contudo, ele acrescenta, se o K2-18b for de fato um mundo oceânico habitável, "então ele se encaixa nesse cenário, porque então temos vida marinha potencialmente produzindo essa molécula que, na Terra, está associada à vida marinha".
Portanto, uma viagem ao espaço pode não ser necessária para sentir o verdadeiro cheiro. Muitos dos odores do espaço nos são familiares e encontrados aqui mesmo na Terra – e algumas pessoas tentaram recriar o aroma do espaço , incluindo Barcenilla.
Quando coloco meu próprio nariz em sua cápsula de aroma de Marte na exposição do Museu de História Natural, sinto cheiro de ferrugem, poeira e um toque de umidade. O cheiro evoca uma lembrança: o canto dos fundos de uma garagem, empilhada com velhas caixas de papelão cheias de livros que já foram amados e pedaços de madeira de móveis de gerações passadas. Um cheiro caseiro, de infância.
Mas talvez o maior tesouro olfativo de todos não esteja lá longe, no espaço, mas aqui na Terra. Não há nada como o aroma do nosso próprio planeta, diz Sharman. Ela descreve seu retorno para casa em 1991, ainda vívido em sua mente. "Era final de maio, então, mesmo na Ásia Central, o solo não estava completamente seco no dia em que chegamos à Terra."
Ao pousar, a nave espacial quicou "bastante", esmagando as plantas no chão. "Pousamos nesta vegetação de absinto no Cazaquistão", lembra Sharman. "A lufada de ar fresco quando abrimos a escotilha foi simplesmente fantástica. O cheiro era maravilhoso, absolutamente delicioso."
Fonte: BBC
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